Snijeg je neprestano padao još od prije zore, debeli bijeli pokrivač koji je prigušio uobičajene zvukove grada i pretvorio sve u nešto mekše, nježnije. Elena je popravila šal, stežući ga jače oko vrata dok je gazila kroz nanose koji su joj već dosezali do gležnjeva. Njezine čizme proizvodile su onaj zadovoljavajući zvuk škripanja koji stvara samo svježi snijeg, a dah joj je stvarao male oblačiće u hladnom prosinačkom zraku.
Bilo je Badnje veče i ona je kasnila.
"Još osam paketa," promrmljala je sebi u bradu, provjeravajući popis. "Još osam isporuka i onda kući. Gdje ima čaja. I deka. I vjerojatno velika čaša vina."
Elena je preuzela privremeni posao u kurirskoj službi prije tri tjedna, kada su u pekari, gdje inače radi, najavili da zatvaraju na dva tjedna zbog renoviranja. Tajming je bio užasan—točno pred praznike, kada svima treba dodatni novac za poklone i slavlja. Ali posao dostavljača pokazao se neočekivano ispunjavajućim. Bilo je nečeg posebnog u tome da budeš osoba koja nekome donosi Božić na kućni prag, doslovno i figurativno, zbog čega su se dugi sati i niske temperature činili vrijednima truda.
Sljedeća adresa na njezinom popisu bila je u starijem dijelu grada, gdje su kuće imale prave prednje trijemove i prava dvorišta umjesto samo komadića trave između pločnika. Elena je pažljivo vozila zaleđenim ulicama, a njezin kombi je samo malo proklizao dok je skretala u Ulicu Javora.
Broj 42 bila je dvokatnica u viktorijanskom stilu, obojena u nježno plavu s bijelim rubovima, i čak i kroz sivo poslijepodnevno svjetlo, Elena je mogla vidjeti da je prekrasno ukrašena. Bijele lampice pratile su svaki rub krova, vijenac je visio na ulaznim vratima, a na velikom prozoru sjalo je potpuno okićeno božićno drvce s raznobojnim svjetlima. Izgledala je kao kuća koja bi trebala biti na božićnoj čestitki.
Popela se prednjim stepenicama, pazeći na led, i pozvonila.
Vrata su se otvorila gotovo odmah, a tamo je stajala starija žena, sijede kose zavezane u urednu punđu, noseći vestu boje šumskog zelenila. Lice joj je zasjalo kad je ugledala paket u Eleninim rukama.
"Oh, divno! Pronašli ste nas!" uskliknula je žena. "Bila sam tako zabrinuta da neće stići na vrijeme. Molim vas, uđite samo na trenutak. Izgledate smrznuto."
Elena je oklijevala. Pravila tvrtke nisu preporučivala ulazak u domove kupaca, ali toplina koja je izbijala iz kuće bila je primamljiva, a osmijeh žene bio je tako iskren.
"Samo na trenutak," rekla je Elena. "Stvarno moram završiti svoju rutu."
"Besmislica. Uđite, uđite. Ja sam Margaret, usput."
Kuća je bila još ljepša iznutra nego izvana. Miris cimeta i nečega što se peklo—možda keksići?—širio se zrakom, a svaka površina kao da je držala neko božićno blago: keramička sela, ručno rezbareni drveni anđeli, zdjele pune naranči s klinčićima. Vatra je pucketala u kaminu, a negdje je svirala tiha instrumentalna božićna glazba.
"Izvolite," rekla je Margaret, gurajući šalicu u Elenine ruke. "Vrući cider od jabuke. Upravo sam ga napravila."
Elena je otpila gutljaj i osjetila kako joj se toplina odmah širi tijelom. "Ovo je divno. Hvala vam."
"Paket," rekla je Margaret, pokazujući na kutiju koju je Elena stavila na ulazni stolić. "To je od mog unuka. Stacioniran je u Njemačkoj s vojskom. Nikada nije propustio poslati nešto za Božić, svih sedam godina. Ali ove godine, sa svim tim kašnjenjima u isporuci…" Glas joj je lagano zadrhtao. "Tako sam se bojala da neće stići."
Elena se nasmiješila. "Drago mi je da sam vam ga mogla donijeti."
Margaret ju je proučavala na trenutak. "Radite na Badnje veče? Zar nemate obitelj koja vas čeka?"
Elena je pogledala u svoj cider. "Moji roditelji žive na Floridi. Nisam mogla dobiti slobodne dane za putovanje, a letovi su ionako bili preskupi. Večerat ću sa svojom cimericom i njezinim dečkom sutra. Bit će lijepo."
"Ali nije isto," rekla je Margaret tiho.
"Ne," priznala je Elena. "Nije isto."
"Uzmite tanjur kolačića sa sobom," rekla je Margaret odlučno, već krećući prema kuhinji. "I malo cidera u putnu šalicu. To je najmanje što mogu učiniti. Radite važan posao večeras, znate. Vi dostavljate Božić."
Kada je Elena napokon napustila Margaretinu kuću dvadeset minuta kasnije, ruke su joj bile pune kolačića, putna šalica puna vrućeg napitka, a srce joj je bilo znatno lakše nego kad je stigla.
Sunce je sada zalazilo, bojeći nebo nijansama ružičaste i ljubičaste dok je tonulo ispod horizonta. Ulične svjetiljke su se palile, a sve više kuća pokazivalo je svoja božićna svjetla. Grad je počeo sjajiti.
"Još sedam," rekla je Elena samoj sebi, ali nekako je taj broj sada djelovao manje zastrašujuće.
Sljedećih nekoliko isporuka prošlo je bez problema: set palica za golf za čovjeka koji je otvorio vrata u ogrtaču i djelovao oduševljeno, zbirka knjiga za ženu koja se Eleni obilno zahvaljivala i spomenula da se oporavlja od operacije pa nije mogla do knjižare, te bicikl koji je zahtijevao kreativno manevriranje da bi prošao kroz uska vrata.
Do trenutka kada je stigla do petog paketa, potpuni mrak se spustio na grad, a temperatura je stalno padala. Elenin telefon pokazivao je da je već 19:30. Nadala se da će do sada biti gotova.
Adresa je bila stambeni kompleks na rubu grada, jedna od onih prostranih zgrada od cigle koje su se činile beskrajnima. Stan 312 bio je na trećem katu, a dizalo nije radilo, pa se Elena popela stepenicama, stežući paket koji je bio naslovljen jednostavno na "Emma."
Pokucala je na vrata označena brojem 312 i čekala. Ništa. Pokucala je ponovno, ovaj put glasnije. I dalje nema odgovora.
Elena je provjerila svoj popis. Upute za dostavu glasile su: "Ako nema odgovora, molim ostaviti kod susjeda u 314."
Pokucala je na 314, a vrata su se otvorila i otkrila mladu ženu tamne kose zavezane u neurednu punđu, u donjem dijelu pidžame i prevelikoj majici. Dijete je provirilo iza njezinih nogu, stežući istrošenog plišanog zeca.
"Bok," rekla je Elena. "Imam dostavu za Emmu u 312, ali se ne javlja. Upute kažu da ostavim kod vas."
Lice mlade žene se razvedrilo. "Oh! To mora da je njezin božićni poklon od mame. Emma je na poslu—uzela je dodatnu smjenu u restoranu večeras. Jadna djevojka, radila je duple smjene cijeli tjedan da plati udžbenike za sljedeći semestar. Bit će tako sretna što je ovo stiglo." Uzela je paket. "Ja sam Lisa, usput. A ovo je Noah."
Noah je pogledao Elenu širokim očima. "Jesi li ti pomoćnica Djeda Mraza?"
Elena se nije mogla suzdržati od osmijeha. "Pretpostavljam da jesam, dušo. Samo za večeras."
"Djed Mraz je stvaran, zar ne?" upitao je Noah ozbiljno. "Moj prijatelj Jacob u vrtiću kaže da nije, ali mama kaže da je."
Lisa je dodirnula sinovo rame. "Što ti misliš, Noah?"
"Ja mislim da je stvaran," rekao je Noah samouvjereno. "Zato što on donosi poklone. A pokloni se ne pojavljuju sami od sebe."
"Pametan dečko," rekla je Elena.
Noah je proučavao njezino lice. "Izgledaš tužno. Imaš li ti poklone?"
Lisa je izgledala kao da se ispričava. "Tako mi je žao, on je vrlo izravan—"
"U redu je," rekla je Elena, čučnuvši tako da bude u ravnini očiju s Noahom. "Imam poklone. Moja prijateljica me čeka kod kuće i otvorit ćemo poklone sutra ujutro. Samo sam malo umorna od svih tih dostava."
Noah je posegnuo u džep pidžame i izvadio mali šećerni štapić, onaj još uvijek u plastičnom omotu. "Možeš uzeti ovo. Djed Mraz mi ga je dao u trgovačkom centru."
"Noah, to je jako slatko, ali ne moraš—" počela je Lisa.
"Molim te," inzistirao je Noah, gurajući ga u Eleninu ruku. "Zato što pomažeš."
Elena je osjetila stezanje u prsima. "Hvala ti, Noah. To je jako ljubazno."
Krenula je natrag niz stepenice, sa šećernim štapićem sigurnim u džepu. Današnji susreti su je dirnuli, shvatila je. Svi ti ljudi, sve te priče. Dostavljala je više od paketa—povezivala se s ljudima, makar nakratko, usred njihovih blagdanskih slavlja i borbi.
"Još šest," rekla je, ali glas joj više nije bio uvjerljiv. Bila je umorna, stopala su je boljela, a hladnoća se probijala kroz kaput unatoč svim slojevima odjeće.
Sljedeća adresa bila je u jednom od novijih naselja, i dok je Elena parkirala kombi na prilaz, vidjela je da je svaka kuća u ulici mračna. Adresa se poklapala—bež kuća s garažom za dva automobila—ali nigdje nije bilo upaljenih svjetala, ni automobila na prilazu, ni otisaka stopala u snijegu koji vode do vrata.
Elena je ipak pokucala, pričekala obavezne tri minute, pa pokucala ponovno. Ništa.
Vratila se u kombi i nazvala dispečera. "Ovo je Elena, ruta 7. Nalazim se na adresi Baker i nikoga nema kod kuće. Kuća izgleda potpuno prazno."
Glas dispečera zapucketalo je preko telefona. "Hmm, daj da provjerim… Piše da su tražili dostavu između 18 i 20 sati večeras. Posebne upute: ‘Molim ostaviti na stražnjim vratima ako nismo kod kuće.’ Vjerojatno su zadržani negdje."
"Razumijem. Stražnja vrata, dakle."
Elena je zgrabila paket i krenula oko kuće. Snijeg je ovdje bio netaknut, dovoljno dubok da joj dođe do potkoljenica. Dok je zaobilazila ugao prema stražnjem dvorištu, čula je nešto—čudan, tih zvuk koji nije mogla odmah prepoznati.
Zastala je i osluhnula. Opet se čulo. Prigušeni krik? Cviljenje?
Slijedeći zvuk, ugledala je malog psa—mješanca terijera—stisnutog u kutu stražnjeg trijema, kako se nasilno trese. Bio je vezan za stup kratkim užetom, a hrane i vode nije bilo na vidiku. Pas ju je pogledao prestravljenim očima i zacvilio.
"Hej, maleni," rekla je Elena tiho, polako prilazeći. "Što radiš ovdje vani sasvim sam?"
Pas se povukao unatrag kako se ona približavala, očito preplašen. Elena je vidjela da mu je dlaka zapetljana i prljava, i da je previše mršav. Ovo nije bio ljubimac koji je bio vani samo nekoliko sati—ovaj pas je bio dugo zanemarivan.
Bijes je rastao u njezinim prsima, miješajući se sa zabrinutošću. Ponovno je pogledala kuću, tamni prozori su zurili natrag poput mrtvih očiju. Tko god je ovdje živio, nije zaslužio ovog psa.
"U redu," rekla je, uglavnom sebi. "U redu, vodimo te odavde."
Uže je bilo zavezano kompliciranim čvorom, a njezini hladni, nespretni prsti borili su se s njim. Trebalo joj je nekoliko dragocjenih minuta, prsti su joj trnuli na ledenom zraku, ali napokon je uže popustilo i pas je bio slobodan.
Otvorila je kaput i zagrlila drhtavu životinju unutra, uz svoju toplinu. Nije se bunio; samo je klonuo uz nju, kao da nije imao snage ni za što drugo.
"Što da radim s tobom?" šapnula je.
Barem je njezin kombi bio topao. Odnijela je psa natrag oko kuće i nježno ga smjestila na suvozačevo sjedalo, pojačavši grijanje do kraja. Pas se odmah sklupčao na sjedalu, još uvijek drhteći, ali počevši se opuštati na toplini.
Elena je ponovno nazvala dispečera. "Pronašla sam psa vezanog u stražnjem dvorištu na adresi Baker. Izgleda zanemareno. Nema hrane ni vode. Odvest ću ga u hitnu veterinarsku kliniku na Oak Streetu."
"Dobra odluka," rekao je dispečer. "Zabilježit ćemo to na dostavi. Služba za kontrolu životinja može to riješiti sutra. Imaš još pet paketa nakon ovoga. Želiš li da pošaljem nekog drugog da završi tvoju rutu?"
"Ne," rekla je Elena odmah. "Ne, ja ću završiti. Samo… pusti me da se prvo pobrinem za ovo."
U veterinarskoj klinici, ljubazno osoblje odmah je preuzelo psa, uvjeravajući Elenu da će ga pregledati, ugrijati i kontaktirati nadležne službe ujutro. Obećali su da će je nazvati s novostima.
"Hoće li biti dobro?" upitala je Elena, osjećajući se smiješno jer se toliko vezala za životinju koju poznaje dvadeset minuta.
"Pothranjen je i definitivno mu je hladno," rekao je veterinarski tehničar nježno, "ali ništa ne izgleda kao neposredna opasnost po život. Uz malo hrane, topline i njege, trebao bi se potpuno oporaviti. Učinili ste pravu stvar što ste ga doveli."
Elena je odvezla od klinike teška, ali nekako puna nade. Pas je bio na sigurnom. To je bilo nešto.
Bilo je skoro 21:30, a ostalo joj je pet isporuka. Grad je bio tih, većina ljudi bila je unutra sa svojim obiteljima. Ulica za ulicom je prolazila, svaka kuća je držala svoja slavlja Badnje večeri. Elena se trudila ne osjećati zavist.
Sljedeće četiri isporuke prošle su glatko. Igraća konzola za tinejdžera koji joj je čak dao "petaka". Kutija za nakit za ženu koja je zaplakala kad ju je vidjela. Paket od jednog brata drugome, koji je sadržavao nešto što je izgledalo kao ručno rađeni poplun. Set kuhinjskih noževa za nekoga tko je očito bio ozbiljan kuhar.
I onda je ostao samo jedan.
Jedan paket.
Elena je pogledala adresu na svom popisu i namrštila se. "Ovo ne može biti točno."
Adresa je bila u Ulici Borova (Pine Street), ali broj nije postojao u nizu—brojevi u toj ulici išli su od 1 do 100, a ovo je bio 156. Dvaput je provjerila paket, ali adresa je bila jasno napisana: Ulica Borova 156.
Nazvala je dispečera. "Nešto nije u redu sa zadnjom adresom. Ulica Borova 156 ne postoji."
Klikanje tipkovnice dispečera čulo se preko telefona. "Hmm, to je čudno. Sustav to prikazuje kao važeću adresu… Oh, čekaj. Vidim bilješku ovdje od ranije danas. ‘Ulica Borova 156—to je stara Millerova kuća. Nalazi se na samom kraju ulice, nakon što cesta prelazi u šljunak. Većina ljudi ne zna da je tamo.’ Eto, to je to."
"Hvala," rekla je Elena, iako se u sebi pitala zašto bi netko naručio dostavu na mjesto koje zvuči napušteno.
Ulica je prešla u šljunak oko pola milje nakon asfaltiranog dijela, a Elenin kombi je poskakivao i klizio po neravnoj površini. Bila je iskreno zabrinuta da će zaglaviti ovdje, sama, na Badnje veče, bez signala na mobitelu—baterija joj je pala na jednu crticu prije nekoliko minuta.
I tada ga je ugledala: kuću koja izranja iz drveća na kraju puta, manju nego što je očekivala, s oljuštenom bojom i trijemom koji visi. Ali svjetla su bila upaljena unutra. Netko je bio kod kuće.
Elena je parkirala što je bliže mogla kući i zgrabila paket. Bio je lakši nego što je očekivala, a kad ga je lagano protresla, nešto je unutra zveckalo.
Popela se škripavim stepenicama i pokucala na vrata.
Otvorila su se gotovo trenutno, i Elena se našla licem u lice s čovjekom koji je izgledao kao da je u kasnim šezdesetima, s gustom bijelom bradom i blagim borama oko očiju unatoč umoru na licu. Nosio je izblijedjelu flanelsku košulju i radne hlače, i gledao je Elenu s nečim poput nade.
"Došli ste," rekao je tiho. "Nisam bio siguran da hoćete."
"Naravno da sam došla," rekla je Elena zbunjeno. "Imam paket za…"
"Za Arthura," završio je čovjek. "Da, to sam ja. Molim vas, uđite. Hladno je vani."
Unutrašnjost kuće bila je jednostavna, gotovo oskudna, ali besprijekorno čista. Malo božićno drvce stajalo je u kutu, ukrašeno onim što je izgledalo kao ručno izrađeni ukrasi—nizovi kokica, papirnati lanci, nekoliko pažljivo izrezbarenih drvenih figurica. Vatra je gorjela u peći, a cijela kuća mirisala je na dim drveta i kavu.
"Žao mi je zbog ceste," rekao je Arthur, uzimajući paket iz Eleninih ruku. "Namjeravao sam je popraviti, ali…" Glas mu je utihnuo.
"U redu je," rekla je Elena. "Vaše adrese nema na većini karata. Kako ste uopće dobili paket ovdje?"
Arthurove oči su malo zaiskrile. "Nazvao sam i dao vrlo specifične upute. Želio sam da ovo stigne danas. Danas je…" Zastao je, a izraz lica postao mu je složen.
Elena je čekala.
"Bila bi nam pedeseta godišnjica," rekao je Arthur napokon. "Moja supruga Eleanor preminula je prije sedam godina. Ali svako Badnje veče, još uvijek pravim njezinu omiljenu večeru. Još uvijek kitim drvce. I još uvijek… pa." Pogledao je dolje u paket.
Ovo je bilo previše osobno, znala je Elena. Trebala bi otići, dati mu njegovu privatnost. Ali nešto ju je natjeralo da ostane.
"Što je u paketu?" upitala je nježno.
Arthur ga je pažljivo odmorao, otkrivajući… snježnu kuglu. Ali ne bilo kakvu snježnu kuglu—unutra je bila sićušna, savršena replika upravo ove kuće, šljunčanog puta, drveća oko nje. Kad ju je lagano protresao, snijeg je kovitlao oko minijaturne kuće, hvatajući svjetlost lampe.
"Izrađena je po narudžbi," objasnio je Arthur, glasom punim emocija. "Jedna žena u Vermontu ih radi prema fotografijama. Poslao sam joj sliku našeg doma, od onda kada… kada je Eleanor još bila ovdje. Želio sam nešto da ga pamtim onakvim kakav je bio. Naručio sam je prije nekoliko mjeseci, ali bilo je kašnjenja, i tako sam se bojao da neće stići danas."
Podigao je snježnu kuglu prema svjetlu. "Pedeset godina," šapnuo je. "Bili smo u braku četrdeset tri, a zajedno tri prije toga. Još uvijek razgovaram s njom svaki dan. Zvuči li to blesavo?"
"Nimalo," rekla je Elena, i na svoje iznenađenje, to je i mislila. "Mislim da zvuči divno."
Arthur je pažljivo stavio snježnu kuglu na kamin, točno u sredinu. "Biste li ostali na kavi? Upravo sam je namjeravao skuhati. To je najmanje što mogu učiniti jer ste ovo donijeli čak ovamo."
Elena je pogledala na sat. Bilo je skoro 22:30. Trebala bi završavati svoju rutu, ići kući u svoj prazan stan, pripremati se za sutrašnju skromnu proslavu. Ali toplina ove kuće i iskrena usamljenost u Arthurovim očima učinili su njezinu odluku lakom.
"Rado," rekla je.
Dok je Arthur kuhao kavu u svojoj maloj kuhinji, Elena je bolje pogledala fotografije poslagane na kaminu. Bila je tu Eleanor—tamnokosa i nasmijana, kako stoji ispred upravo ove kuće. Bilo ih je dvoje na dan vjenčanja, mladi i puni nade. Bio je tu Arthur, mnogo mlađi, s rukom oko Eleanorinih ramena. Desetljeća sjećanja uhvaćena u srebrne okvire.
"Bila je prekrasna," rekla je Elena kad se Arthur vratio s dvije šalice.
"Bila je," složio se, sjedeći u svoj istrošeni naslonjač. "Bila je i tvrdoglava, duhovita i najgora kuharica koju sam ikad poznavao. Blagoslovljena bila, mogla je zagorjeti vodu." Nasmiješio se na sjećanje. "Ja sam kuhao. Ona je radila u vrtu. Bili smo dobar tim."
"Kako ste se upoznali?"
Arthur se nasmijao. "Udario sam je biciklom."
Elenine oči su se raširile. "Molim?"
"Bilo je to 1969., imao sam sedamnaest godina i vozio sam bicikl niz brdo u sveučilišnom gradu, ne pazeći kamo idem. Ona je izlazila iz knjižare, a ja sam se zaletio ravno u nju. Izbio sam joj knjige posvuda, razbacao papire po cijelom pločniku. Osjećao sam se užasno. Proveo sam sljedeći sat pomažući joj da sve skupi, i dok smo završili, pozvao sam je na večeru."
"To je nevjerojatno romantično," rekla je Elena.
"Na jedan katastrofalan način," složio se Arthur. "Uvijek je govorila da je trebala znati bolje nego pristati na spoj s dečkom koji ne gleda ni kamo ide."
Sjedili su i razgovarali gotovo sat vremena—Arthur je dijelio priče o svom životu s Eleanor, o djeci koju su odgojili i koja sada žive u drugim državama, o tihim godinama nakon što je ona otišla. Elena je shvatila da i ona dijeli—o svojim roditeljima na Floridi, o zatvaranju pekare, o tome koliko voli svoj posao dostavljača čak i u noćima poput ove.
"Nije stvar samo u paketima," objašnjavala je. "Stvar je u povezanosti. Svi koje sretnem večeras, svi su povezani s nekim, čekaju nešto. Kao da sam dio te ogromne mreže ljudi kojima je stalo jedni do drugih."
Arthur je polako kimnuo. "To je duh toga, zar ne? Povezanost. Svi mi samo… pružamo ruke jedni drugima. Ponekad darovima, ponekad riječima, ponekad samo time što se pojavimo."
Elenin telefon je zazujao, prekidajući trenutak. Bila je to poruka od njezine cimerice: Gdje si? Skoro gotova? Gledamo Vilenjaka!
"Trebala bih ići," rekla je Elena nevoljko, dovršavajući kavu. "Cimerica me čeka."
Arthur ju je ispratio do vrata. "Hvala vam," rekao je iskreno. "Što ste donijeli paket i što ste ostali. Eleanor bi vas voljela."
"Drago mi je da sam mogla biti ovdje," rekla je Elena. "Sretan Božić, Arthure."
"Sretan Božić, Elena. Vozite pažljivo."
Vožnja natrag u grad činila se drugačijom od vožnje tamo. Šljunčana cesta i dalje je poskakivala i klizila pod njezinim gumama, drveće se i dalje stiskalo s obje strane, ali tama sada nije djelovala tako opresivno. Osjećala se… lakše. Kao da je nošenje Arthurovih priča na neko vrijeme olakšalo njezin vlastiti teret.
Kada je napokon uvezla kombi na parkiralište kurirske službe, sat na kontrolnoj ploči pokazivao je 23:47. Parkiralište je bilo gotovo prazno, ostalo je samo nekoliko vozila drugih vozača koji su završili svoje rute. Snijeg je i dalje padao, nježan i uporan, prekrivajući sve svježom bjelinom.
Elena je skupila svoje stvari, uključujući Margaretine kolačiće i šećerni štapić koji joj je Noah dao, i krenula prema svom autu. Hladan zrak grizao joj je lice dok je hodala, ali nije joj smetalo toliko kao ranije.
Telefon joj je zazvonio dok je otključavala vrata auta. Bila je to veterinarska klinika.
"Bok, ovdje Elena—ja sam ona koja je dovela psa ranije."
"Da, bok! Htjeli smo vam javiti novosti. Odlično mu ide. Ugrijali smo ga, pojeo je nešto hrane i već se osjeća dovoljno dobro da nam pokaže malo karaktera. Prilično smo sigurni da će se potpuno oporaviti. Kontrola životinja će ga preuzeti sutra i otići će u azil gdje će mu pronaći dobar dom."
Elena je osjetila val olakšanja. "To su divne vijesti. Hvala vam što ste mi javili."
"Trebate biti ponosni na sebe," rekao je tehničar. "Da ga niste pronašli kad jeste, vjerojatno ne bi preživio noć. Spasili ste mu život."
Elena je prekinula poziv i stajala uz auto trenutak, puštajući da riječi dopru do nje. Spasila je život večeras. Nije samo dostavljala pakete, već je zapravo spasila život.
Vožnja do njezine zgrade bila je kratka. Njezina cimerica, Jess, ostavila je upaljeno vanjsko svjetlo za nju, a kad je otključala vrata stana, odmah ju je obavila toplina i miris nečeg ukusnog.
"Konačno si doma!" uskliknula je Jess, izlazeći iz kuhinje. "Kako je bilo? Jesi li sve završila?"
"Jesam," rekla je Elena, spuštajući stvari. "I imam priče. Toliko priča."
"I kolačiće?" Jess je ugledala posudu koju joj je Margaret dala. "I… šećerni štapić?"
"I kolačiće, i šećerni štapić, i…" Elena se nasmiješila. "I stvarno mi je drago što sam kod kuće."
Jessin dečko, Mark, također je bio tamo, i njih troje sjedilo je na kauču jedući Margaretine domaće kolačiće i gledajući kraj filma Vilenjak. Vani je snijeg nastavio padati, prekrivajući grad bjelinom.
Oko ponoći, Markov telefon je zazvonio. Pogledao ga je i namrštio se. "To je čudno. Mama mi je upravo poslala poruku—kaže da je Djed Mraz viđen u našem susjedstvu."
Jess se nasmijala. "Što? Nismo više djeca."
"Ne, ozbiljno, kaže da je nekoliko ljudi prijavilo da su vidjeli nekoga u crvenom odijelu kako hoda okolo i ostavlja stvari na trijemovima. Gledaj, poslala je sliku."
Podigao je telefon, a Elena se nagnula da vidi. Bila je to zrnata fotografija, ali nepogrešiva—figura u crvenom kaputu, s nečim što je izgledalo kao vreća preko ramena, kako odlazi s nečijeg trijema.
"Vjerojatno samo netko tko glumi Djeda Mraza," rekla je Elena. "Ljudi to ponekad rade."
"Možda," rekao je Mark. "Ali nekako je fora razmišljati o tome, zar ne? Da još uvijek ima čarolije na svijetu?"
Elena je razmišljala o Arthurovom licu kad je otvorio svoju snježnu kuglu. O Noahu koji joj gura šećerni štapić u ruku. O Margaretinim suzama kad je shvatila da je paket njezina unuka stigao. O psu, toplom i sigurnom u veterinarskoj klinici umjesto da se smrzava u snijegu.
"Da," rekla je tiho. "Definitivno još uvijek ima čarolije na svijetu."
Otišli su u krevet oko 1:00 ujutro, složivši se da je 8:00 dovoljno kasno za početak božićnog jutra. Elena je zaspala gotovo odmah, iscrpljena ali zadovoljna.
Božićno jutro svanulo je vedro i bistro, sunce se odbijalo od svježeg snijega i činilo da svijet blista. Jess je već bila budna kad je Elena izašla iz sobe, kava se kuhala, a božićna glazba je svirala.
"Sretan Božić!" cvrkutala je Jess. "Mark dolazi oko 10, tako da imamo malo vremena za kavu i poklone samo nas dvije."
Sjedile su na kauču s parom šalica i razmjenjivale poklone—knjige, kuhinjske stvarčice i prekrasan šal koji je Jess odabrala. Zatim je bilo vrijeme za cimet rolice koje je Jess pripremila večer prije, a Mark je stigao noseći još poklona i bocu šampanjca.
Oko podneva, dok su jeli kasni doručak, začulo se kucanje na vratima.
"Očekujemo li nekoga?" upitala je Jess.
"Ne da ja znam." Elena je otišla do vrata i otvorila ih.
Tamo nije bilo nikoga, ali na otiraču je stajala mala košara. Unutra je bila rukom pisana poruka, vrećica domaćih slastica i nešto malo zamotano u crveni papir.
Elena ju je podigla i unijela unutra, stavljajući je na stol. Poruka je glasila: Za anđela dostave koji je spasio našeg psa i donio dobrotu tolikima. Sretan Božić. — Osoblje veterinarske klinike na Oak Streetu
"Spasila si psa?" upitala je Jess, raširenih očiju.
Elena je odmotala mali paket i pronašla srebrnu narukvicu s malim privjeskom u obliku otiska šape. "Jučer, na mojoj ruti," objasnila je, i uhvatila se kako im priča cijelu priču—o psu, Arthuru i njegovoj snježnoj kugli, Margaret i paketu njezina unuka, Noahu i njegovom šećernom štapiću. Sve trenutke, sve veze koje je stvorila u svojoj dugoj Badnjoj večeri.
"Nisam imala pojma," rekla je Jess kad je Elena završila. "Zvučala si tako umorno kad si nazvala. Nisam shvatila da si imala tako… značajan dan."
"Nisam ni ja shvatila, ne dok nije završilo," priznala je Elena. "Samo sam bila fokusirana na završavanje dostava, na povratak kući. Ali sada…" Pogledala je narukvicu na zapešću, košaru s poslasticama iz klinike. "Sada mislim da ću pamtiti ovaj Božić zauvijek."
Telefon je zazvonio oko 15:00 sati—bili su to njezini roditelji na Floridi.
"Sretan Božić, dušo!" glas njezine mame dopirao je toplo i poznato. "Tako nam nedostaješ. Kako ti je prošlo Badnje veče?"
"Zapravo, mama, bilo je prilično nevjerojatno," rekla je Elena, i ispričala je i roditeljima te priče.
Kad je poklopila slušalicu gotovo sat vremena kasnije, srce joj je bilo puno. Ne samo puno—prelijevao se. Bila je ovdje, u ovom malom stanu sa svojom odabranom obitelji, ali bila je povezana i s tolikim drugima. Margaret, koja otvara paket svog unuka. Arthur, koji drži svoju snježnu kuglu. Noah, koji dijeli svoj šećerni štapić. Pas, koji spava na toplom i sigurnom u klinici. Svi oni dio su Božića jedni drugima, povezani malim djelima dobrote i jednostavnim činom pojavljivanja.
"Hej," rekla je Jess iz kuhinje. "Ostalo je još malo cimet rolica. Hoćemo li u šetnju nakon jela? Vrijeme je prekrasno."
"Rado bih," rekla je Elena.
Zamotale su se i krenule u blistavo poslijepodne, snijeg je škripao pod njihovim čizmama, hladan zrak bio je svjež i čist. Susjedstvo je bilo tiho, većina ljudi bila je unutra s obiteljima, ali tu i tamo vidjele su druge šetače—obitelji s uzbuđenom djecom, parove koji se drže za ruke, ljude poput njih vani koji uživaju u prekrasnom danu.
Dok su se vraćale prema svojoj zgradi, Elena je primijetila nešto na susjedovom trijemu—vijenac koji je izgledao točno poput Margaretinog, s istom tamnozelenom mašnom i češerima poslaganim u istom uzorku. Znatiželjna, pokucala je na vrata.
Žena koja je otvorila bila je u tridesetima, s bebom na boku. "Oh! Bok, sretan Božić! Mogu li vam pomoći?"
"Sviđa mi se vaš vijenac," rekla je Elena. "Prekrasan je."
"Hvala vam! Moja baka ga je napravila. Živi nekoliko ulica dalje, u Ulici Javora. Svake godine radi vijence za sve unuke."
"Ulica Javora," ponovila je Elena. "Zove li se Margaret?"
Ženine oči su se raširile. "Da! Poznajete je?"
"Dostavila mi je paket jučer," rekla je Elena. "Na Badnje veče."
"Ona što?" Žena se nasmijala. "O moj bože, baka! Tako je puna energije. Rekla nam je da je jučer volontirala u banci hrane, ali trebala sam znati da smišlja nešto drugo. Uvijek radi takve stvari."
"Dala mi je kolačiće," rekla je Elena. "I vrući cider. I pričala mi je o svom unuku u Njemačkoj."
"To je Michael—on je moj brat. Trebao je doći kući na dopust u veljači, ali dobio je posebnu dozvolu i iznenadio ju je jučer ujutro. Zajedno su upravo sada, imaju najbolji Božić."
Toplina se proširila kroz Elenu koja nije imala nikakve veze s cimet rolicama ili njezinim kaputom. Margaret nije bila sama na Božić. Njezin unuk je ipak došao kući.
"To je divno," rekla je Elena iskreno. "Molim vas, pozdravite je za mene."
"Hoću," obećala je žena. "I sretan Božić i vama."
Ostatak puta do kuće hodale su u ugodnoj tišini. Sunce je počelo zalaziti, bojeći nebo u nježno ružičaste i narančaste tonove. Pahulje su ponovno počele padati, nježne i lijene, posipajući njihova ramena i kosu.
"Znaš," rekla je Elena dok su se penjale stepenicama do stana, "Grozila sam se Božića ove godine. Stvarno jesam. Mislila sam da će biti usamljeno i tužno bez moje obitelji, zaglavljena ovdje radeći umjesto da slavim. Ali mislim da je ovo možda bio jedan od najboljih Božića koje sam ikad imala."
Jess je otključala vrata i nasmiješila joj se. "Jer si shvatila da si dio nečeg većeg?"
"Točno," rekla je Elena. "Provela sam cijelu noć dostavljajući pakete, misleći da samo donosim stvari ljudima. Ali zapravo, dostavljala sam povezanost. Bila sam dio njihovih priča, a oni su bili dio moje."
Unutra, stan je bio topao i privlačan, s ostacima njihovog božićnog doručka još uvijek na stolu i poklonima razbacanim po dnevnoj sobi. Mark se vratio i stavio kuhati lonac chillija za večeru. Božićna glazba svirala je tiho u pozadini.
"Za povezanost," rekla je Jess, podižući čašu soka od jabuke.
"Za Božić," dodao je Mark.
"Za sve to," rekla je Elena, kucnuvši svojom čašom o njihove. "Za pakete, priče, neočekivane trenutke. Za čaroliju."
Kasnije te večeri, dok su sjedili zajedno gledajući Divan život, Elenin telefon je zazujao zbog poruke. Bio je to nepoznat broj.
Poruka od Arthura: Htio sam vam još jednom zahvaliti za sinoć. Dali ste mi najbolji poklon koji sam mogao tražiti—podsjetili ste me da čak i u tihim vremenima, još uvijek postoje dobri ljudi na svijetu kojima je stalo. Eleanor bi bila tako dirnuta vašom dobrotom. Sretan Božić, Arthur.
Elena je otipkala odgovor: Hvala vam što ste podijelili svoje priče sa mnom. Upoznati vas bio je najbolji dio moje noći. Sretan Božić, Arthure.
Spustila je telefon i pogledala po sobi—u Jess i Marka, sklupčane zajedno na drugom kraju kauča, u božićno drvce koje je svijetlilo u kutu, u svjetla koja su se odražavala na staklu prozora. Vani je snijeg nastavio padati, tih i miran, prekrivajući sve svježom bjelinom.
Sutra će se vratiti u pekaru kad se ponovno otvori, ili će možda zadržati posao dostavljača još malo. Još nije znala. Ali za večeras, u ovom trenutku, sve je bilo točno onako kako treba biti.
Svi paketi su bili isporučeni. Sve veze su bile uspostavljene. A negdje, u kućama po cijelom gradu, ljudi su odmotavali poklone, dijelili obroke, pričali priče i bili zajedno na sve načine koji su važni.
Elena je zatvorila oči i nasmiješila se, osjećajući toplinu stana, prisutnost svojih prijatelja, sjećanje na sve ljude koje je upoznala dan prije. Ovo je bio Božić, shvatila je. Ne pokloni ili ukrasi ili savršena slavlja, već mali trenuci pružanja ruke, pojavljivanja, bivanja prisutnim jedni za druge.
Ovo je bio posljednji paket Badnje večeri, onaj najvažniji: spoznaja da smo svi povezani, da svi pripadamo jedni drugima, i da čak i u najhladnijim, najtamnijim noćima, uvijek se može pronaći svjetlo ako smo ga voljni ponijeti jedni drugima.
Izvan njezinog prozora, snijeg je padao nježno dalje, prekrivajući svijet bjelinom, čineći sve ponovno novim. A unutra, u toplini prijateljstva i sjećanja, Elena se napokon, istinski, osjećala kao kod kuće.
Sretan Božić, zaista.
Kraj